從西受降城回興京, 一路無甚大事。因著大捷，又臨近年關, 都城所列儀仗較之尋常更顯隆重。不過朕沒太註意；畢竟大半年不在, 折子又該堆滿桌案了。

好在今年主要的大事就是運河以及回紇。重要的部分朕早就處理了，剩下的都是微末細節。朕一目十行地批完，又見縫插針地祭拜了太廟, 這才勉勉強強在除夕前留出一日空閑。

這一日功夫，當然得勻給阿姊半日。自朕回京始，她就等著朕召見。此時終於有了機會，她簡直恨不能把朕在北地的一切都打聽一遍——畢竟相比運河，這才是她擅長的地方。花了大半個時辰確定後, 她就開始毫不自覺地凝視虛空。

“怎麽了，阿姊？”朕喝過熱茶, 見她還是那副模樣, 便出聲問道。

阿姊顯然神游九天得厲害，被朕連喚兩聲，才堪堪回神。“沒有什麽大事。”她說，有點悵然, 又有點驕傲，“阿姊素來知道，父皇選了陛下是英明至極的決定。阿姊只是沒想到，陛下這麽快就能與父皇比肩了。”

朕不由啞然失笑。“倒不是朕不喜歡聽, 可阿姊這話說得也太早了。要知道，父皇帶兵沖鋒陷陣, 朕也就在城樓上射射箭。”

“什麽叫‘也就在城樓上射射箭’？”阿姊立刻激烈反對，“放眼天下，還有人的射藝能比陛下好？”

“咱們不知道，也不意味著沒有。”朕隨意笑了笑，“況且，父皇打江山時冒的是真正的危險，而朕只需要守，已然輕松很多。”

阿姊仍舊不讚同。“不管是匈奴還是吐蕃，哪個是只需要守就能勝的？更別提回紇歸降——那麽大一塊地方，陛下都新封了瀚海都督府！最後，哪兒打仗不危險？”

這層層遞進、依次加重，就算是朕也無話可說。“罷了，不提這個。”朕息事寧人地轉移話題，“朕大半年不在，京中有什麽新鮮事沒？”

轉換得實在生硬，阿姊微嗔地瞪了朕一眼。雖然如此，她還是依朕的要求，將朕可能關心的事情一一道來——

寧王和懷王的嫡長子都能下地了，聽說兩個王妃肚子裏已經懷了第二個；為了能在弘文館不對外公開的生試中取得好成績，朕的兩個外甥總算收斂了點霸王脾性；至於朕唯一的親侄子，最近正跟著黨薇柔勤勤懇懇地練拳。

“說到昶兒，阿姊真是不太明白。”阿姊低聲嘀咕了一句。

朕正忍不住想，竟然真的能說動黨薇柔、雍昶這手腳不慢，聞言趕緊壓住了差點就要脫口而出的嘖嘖聲。“有哪兒不對麽？朕聽說，黨將軍的小女可是女中巾幗、堪比阿姊呢！”

阿姊冷不丁被朕逗樂了。“陛下又尋阿姊開心！”她假裝責怪朕一句，又道：“阿姊也不是說黨將軍的小女不好。阿姊只是不明白，阿姊比嫂子更早認識黨夫人，怎麽不見令聞令揚和黨家小女熟識呢？”

很顯然，阿姊對黨薇柔印象不壞。雖然朕覺得現下發展正如朕所願，但這話可不能在阿姊面前提。“少年少女，性子陰晴不定，說不好怎麽熟識，也說不好怎麽不熟。”

阿姊似乎想到了自己的從前，隨即展顏一笑。“陛下說的極是。見面是機遇，熟識便是脾性了。”她說著，又不免嘆息，“兒孫自有兒孫福，咱們再如何操心也沒用！”

這話題已經有點危險，朕謹慎地點頭。但出乎朕的意料之外，阿姊並沒有順水推舟地把話頭引到朕也該努力造人的方面。甚至，直至談話結束，她都像是完全忘記了這件她心心念念多年的事情。

要不是朕深知阿姊的脾氣——若她知道真相絕不可能這麽平靜——朕簡直就要懷疑朕和謝鏡愚的事情走漏了消息。朕相當迷惑不解，直到午後看到這次元正大朝的禮單。玉石盆栽，真跡畫卷……

各種珍稀玩意兒應有盡有，但唯獨缺了一項去年存在感極強的禮物——

沒有美人不說，連個能和美人沾邊的玩意兒都看不到。

朕愈發迷茫。眾臣都這種反應，意味著他們公認這是個雷區；可就算朕不喜女色，也不至於讓他們如此避之如猛虎罷……

而後，朕就想到了那個唯一的可能。回紇獻上的美人被查出夾帶禁|藥入宮，這事兒本就是忌諱；朕還用這個理由借題發揮，讓橫塞軍和定遠軍痛毆了回紇一次，甚至不惜親身上陣。如此一來，大臣們不免以為，朕肯定蒙受了不小的心理陰影（朕發個怒，回紇可汗就直接換人了呢）；此時再給朕送美人，那不是上趕著給自己找晦氣麽？

一時間，朕簡直哭笑不得。這要怎麽說？真是意外之喜？

大概就是要令這天變得更意外，不過多時，劉瑾進來通報，說王相求見。

聽了這話，朕不免有所猜測。都臘月底了，王若鈞還能有什麽事？就算有什麽事，又怎麽會急到非得今日說？按照慣例，新年過後，朕自會召見宰相們和其餘重臣，不是麽？

結果，王若鈞還真有個堅不可摧的理由。他進門行禮後，一反往常彎彎繞的風格，直接道：“臣年後便是六十有八，已近古稀，欲向陛下乞老。”

“王相？”朕楞了楞。說實話，這確實在朕意料之外；畢竟看王若鈞之前的表現，朕有八成把握，他是想在位子上待到品秩滿再告老的那種人。“王相，為何如此突然？”朕納悶地問，顯出了十成十的疑惑。

王若鈞搖了搖頭。“陛下春秋鼎盛，又有雄才大略。臣垂垂老矣，想要襄助陛下，也是心有餘而力不足。如此，若臣不告老，也是屍位素餐，有失臣子之德。”

他的話其實說得很中肯。因為年紀大，朕早前已經免了他的值宿，能照顧的地方都照顧，更不用提帶他南北奔波了。總理尚書省的事情，也是謝鏡愚做得多。但問題在於，這些都是所謂的領導特權；就同朕之前說的，王若鈞大可以拖到他品秩滿再告老，退休金便能更高。

“王相，你這話可不是什麽臣子之德。”朕迅速思索著，口上不停歇地和他繞場面話，“你是三朝老臣，諸事資深老到，自不必說。便是謝相嶄露頭角，也才剛過而立，還有許多要向王相請教的。就算是朕，也得指著王相啊！”

王若鈞顯然覺得這些話很中聽，因為他白須微動，明擺著笑了。“陛下實在過譽。不是臣有陛下說的大能耐，而是陛下虛懷若谷、又愛護臣下。但臣以為，若臣告老，不管是陛下還是謝相，定然只會做得比之前更好。”

這個“比之前更好”含義可謂深刻，朕品出了味道。

不管是運河還是回紇，朕都帶著謝鏡愚在身邊。而朕帶他，不僅僅代表他經手的事情多，更代表他的不可取代。朝中眾臣都是人精，肯定都能發現，繼而紛紛倒向他。王若鈞不是不想拖下去，可再拖下去對他無益——

年紀沒有優勢，能力又不如謝鏡愚；相比死皮賴臉地拖到最後，他更想在自己還算風光的時候告老。畢竟，他就是京畿人士，就算告老也是留在興京。同僚們擡頭不見低頭見，面子還是很重要的。

想明白這點，朕也就明白，王若鈞並不是虛晃一槍、變相想要提拔，而是真有告老之意。“朕依舊覺得，此事尚需從長計議。”

聽朕還在打太極，王若鈞立時急了。“陛下，臣之所言，句句發自肺腑。臣年老疾篤，實在難當重任。”說著，他撲通跪了下來。“臣懇請陛下，許臣告老！”

“王相這是做什麽呢？”朕趕緊起身向前扶他，“還不趕緊起來？”

“陛下，臣……”王若鈞猶猶豫豫，半跪不跪——他沒達到目的，當然不想起；可朕扶他，他又不能當沒看見。

朕便長長嘆了口氣。“王相歷經三朝，兢兢業業，朕實在不願自斷一臂。可王相所言也有道理，即便是朕，也不能強人所難。既如此，朕便準了王相的請求。”朕又憂傷地嘆了口氣，“畢竟王相為國效命五十餘年，鞠躬盡瘁，朕便賜你宋國公，如何？”

聞言，王若鈞幾乎狂喜。原因很簡單：若是他熬到品秩滿，最高也就是國公了。“臣謝陛下厚恩！”他覆又跪了下去，絕對真心實意。

這事兒來得突然，即便朕動作再快，也要到新年後才能發布正式詔令。但王若鈞依舊心滿意足地出宮去了，畢竟他知道朕不會在這種事情上誆他。至於朕自己，則開始考慮，要不要借王若鈞退休的機會，再在朝中進行一次人事調動——

能補上王若鈞尚書仆射位子的人，顯然只有謝鏡愚；曹矩可能也想跟著王若鈞告老，但他年紀不到，應該有按捺下來的自知之明；朝中三位宰相只剩兩位，還是缺一個……

朕思來想去，只能提拔周不比。自謝鏡愚調去尚書省，中書令就一直空缺著；如今也是該補上的時候了。雖然周不比年紀尚輕，但他聰敏好學，跟著朕下江南上塞北都把事情辦得妥妥帖帖的，也有破格升遷的資格……

想到就做，朕即刻讓人宣周不比覲見。他來得不慢；但在聽朕問他想不想做中書令時，他還是楞住了。“陛下，”他震驚過度，隔了好一會兒才找回自己的聲音，“雖然臣首次面聖時直言不諱過了頭，但臣對自己還是很滿意的，臣對陛下、對吏部也沒有一絲一毫的怨言。”說著，他朝朕深深一拜。

言外之意，就是周不比認為自己的升遷速度挺不錯了。

朕一邊腹誹“原來你知道你直言不諱過了頭啊”，一邊問：“怎麽，朕讓你當中書令，你還不想當了？”

“臣……”周不比似乎打算承認自己不想當，但後面的話頭卡在喉嚨——被朕平靜的目光堵回去了。“臣自然是想的。”

“還是說，你覺得你無法勝任中書令一職？”朕接著激將。

若是說之前周不比還可能否認自己想做中書令，他也絕對不可能承認自己能力不足。“臣從未如此想過。”

“那不就行了麽？”朕滿意了，“就這麽定了。”

“可是，陛下……”周不比仍然有些遲疑。這在他身上很罕見，因為他從來都是有話就說的諫臣性格。

朕難得被周不比弄得有點不耐煩。“你就直接告訴朕，你到底還有什麽疑慮？”

結果，周不比顯得更遲疑了。不僅如此，他目光也開始躲閃，不敢直視朕。就在朕耐心告罄的前一刻，他終於說出了口，雖然聲如蚊蚋：“那一日，臣在黃河邊上，遠遠望見……”

這下，楞住的人變成了朕。朕訓斥他的話都準備好了，結果他卻暗示朕，他不敢當中書令的原因是他覺得自己好像知道太多了？

作者有話要說：

陛下：……

謝相；……

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